美国的中学分为公立(PublicSchool)及私立(PrivateSchool)两种，公立中学占美国中学的85%，由政府资助供当地学生就读，不需支付费用。根据美国移民法，公立中学只能接受国际学生学习不超过1年的课程(只适用于国际交换学生申请)。私立中学约占美国中学的15%，一般分为初中MiddleSchool(5-8年级)和高中UpperSchool(9-12年级)。私立中学，隶属于私人机构或宗教团体，由民间出资，供当地或外籍学生就读。在美国有近2000所获得认证的私立中学，其中著名私立中学有几百所。私立中学中又分为寄宿制私立中学(BoardingSchool)和走读制私立中学(DaySchool)。适合于国际学生申请的通常是寄宿制私立中学，除非学生父母常年在美国工作或生活或在美国有监护人的学生，否则国际学生一般不能申请走读制中学。
私立寄宿制中学和公立中学的基本数据对比(由美国寄宿制中学协会提供)
1)认为学校开设的课程具有学术挑战性的学生比例：私立中学91%；公立中学：50%
2)每周用于完成家庭作业的时间：私立中学17个小时；公立中学：8小时
3)认为同学素质高的学生比例：私立中学75%；公立中学：49%
4)认为学校注重培养学生领导力的学生比例：私立中学77%；公立中学：52%
5)在大学升学方面，对所在学校满意的学生比例：私立中学87%；公立中学：39%
6)在中年阶段成为高管人员的比例：私立中学44%；公立中学：27%
美国私立寄宿制中学的特点
1)历史悠久，强调精英教育，注重学生的全面发展；
很多学校拥有一百年以上的历史，有的学校历史更是长达三百年以上；
除了强调学习成绩之外，更注重学生在非学术方面(例如创新精神、领导力、观察与分析能力等)的全面发展。
2)小班教学，学生受到更加细致的照顾和培养；
平均每班人数在十二人，个别班级人数少到五人甚至更少。
3)注重学生个人能力和特长的培养，使学生在普通教育的基础上得到进一步的和全面的发展；
学校都开设大量的大学水平的专业课程为有潜力的学生提供进一步的学习空间；
在非学习领域开设大量的课外活动，使学生得到更加全面的发展。
4)24小时的封闭式教育为学生营造了一个安全舒适的学习环境；
寄宿制中学的24小时监管式教育使父母更加放心。
5)设施一流，校园生活丰富多彩；
这是寄宿制中学引以为傲的一面，除了现代化的教学设施外，很多学校还有令人羡慕的体育和文化设施，例如室内体育馆、橄榄球场、网球场、音乐厅、艺术中心、图书馆等。
6)提供升学指导服务，帮助学生进入理想的大学；
学校都设有学生升学咨询部门，这里的老师都有很强的学术背景，他们对美国大学的申请服务程序、录取要求、申请入学技巧、SAT考试等了如指掌，他们和大学的招生部门长期合作关系密切，最大程度地保障学校毕业生进入他们联想的学校。